La  noche  que Rahim  Haciyev aceptó el Premio  a la Libertad de Expresión  en el Periodismo de Index on  Censorship, sostuvo en alto un ejemplar  del periódico que perseveró pese a las agresiones  del Gobierno cuyas fechorías sacaba a la luz. Corría marzo  de 2014, y Haciyev, editor jefe en funciones del periódico independiente  azerbaiyano Azadliq, estaba sobre un escenario de Londres. Triunfante, declaró: “El  equipo de redacción está decidido a continuar este trabajo sagrado: servir a la verdad.  Porque ese es el sentido de lo que hacemos y el sentido de nuestras vidas”.

Cuatro  meses más tarde,  esta misión se veía  comprometida por amenazas,  arrestos y restricciones económicas  a causa de su labor informativa sobre  la corrupción del Gobierno. No era la primera  vez que Azadliq sufría presiones económicas por parte  de sus distribuidores, respaldados por el Gobierno del ya  cuatro veces reelegido líder de Azerbaiyán, Ilham Aliyev. Aliyev  lleva mucho tiempo enfrentándose a acusaciones de autoritarismo y supresión de  todo signo de disidencia desde que asumió el cargo en 2003.

Pero  los meses  de multas que  ascendían a casi  57.000 euros y los  arrestos en aumento acabaron  por aplastar al periódico, que  suspendió su edición impresa en julio  de 2014. El columnista Seymur Hezi, compañero  de Haciyev, permanece en prisión—por “vandalismo grave”  tras defenderse de una agresión—, al igual que tantos otros miembros  de la sociedad civil y los medios independientes. El Gobierno ignoró las protestas  sociales generalizadas.

Hasta  la fecha,  el Índice de  Libertad de Prensa  de Reporteros sin Fronteras  ha documentado 165 periodistas encarcelados  actualmente en Azerbaiyán. La base de datos  de Mapping Media Freedom (MMF) informa cada mes  sobre el acoso que ejerce la exrepública soviética sobre  toda expresión de discrepancia. Solo en julio de 2018, MMF documentó  el bloqueo por el Gobierno de cuatro páginas de la oposición por diseminar falsa  información, el interrogatorio a manos de las autoridades de dos editores de informativos  independientes y el arresto de un periodista por desobedecer a la policía.

En  diciembre  de 2017, un  tribunal supremo  de Azerbaiyán confirmó  el bloqueo de las páginas  de cinco organizaciones independientes  de comunicación, incluida Azadliq.info, en activo  desde marzo  de 2017. Haciyev  criticó la medida por  suponer una limitación más para el  pueblo azerbaiyano a la hora de acceder  a información objetiva.

Desde  su exilio  en Europa occidental,  iniciado en 2017, declaró  para Index: “Cuatro empleados  de nuestra web están en prisión,  acusados de vandalismo y transacciones financieras  ilegales. Los arrestaron a todos con cargos falsos.  Todos esos cargos se los inventaron”.

Haciyev  dirige la  página de Facebook del  periódico desde el extranjero,  mientras la web se mantiene actualizada  y accesible para los lectores de fuera  de Azerbaiyán. Sobre el estado actual de la  libertad de expresión en su país, dijo: “La situación  en el país es muy complicada. Las autoridades siguen oprimiendo  a la gente con mentalidad democrática. Los arrestos de activistas  políticos y periodistas continúan”.

Haciyev  habló con  Shreya Parjan,  de Index, sobre  la situación actual.

Index:  ¿Es Azadliq  el único en el  punto de mira? ¿Por  qué consideran a la publicación una  amenaza para el Gobierno?

Hajiyev: No  podemos  decir que  Azadliq haya  sido la única  en sufrir represión. Las autoridades  azerbaiyanas son muy corruptas y no  toleran críticas de sus oponentes. Los  regímenes corruptos y represivos del mundo  sofocan la libertad de expresión. En este sentido,  las autoridades azerbaiyanas, especialmente en los últimos  años, se han situado en el ranking de las más represivas del  mundo.

Index:  ¿Qué es  lo que te  llevó a abandonar  Azerbaiyán definitivamente?  ¿Fue un proceso difícil?

Hajiyev:  El  periódico  cesó su actividad  en septiembre de 2012.  Las autoridades no han permitido  que se publique Azadliq. Aquella  vez dejaron en paz la sede del periódico.  Yo me quedé en el país un tiempo. Lamento haber  tenido que dejar el país

por  la fuerte  presión de las  autoridades. Mi  compañero siguió dirigiendo  la web y la página de Facebook  del periódico. Por supuesto que es  un proceso difícil. Verse obligado a  dejar el país [es un] asunto muy desagradable.  Tuve que vérmelas con muchos problemas. Sin embargo,  continué trabajando.

Index: ¿Cómo  has sido capaz  de continuar tu trabajo  y propugnar el cambio desde  el exilio?

Hajiyev:  Ahora  mismo, aún  en el exilio,  sigo dirigiendo la  web y la página de Facebook  del periódico. Al no estar en  el país, uso las redes sociales activamente.  Por un lado, recabo información; por otro, la  distribuyo. Las redes sociales ayudan a organizar  el trabajo y llevarlo a cabo. Nuestra página de Facebook  es una de las

más  populares  del país, y  estoy orgulloso  de nuestro logro.

Index: ¿Puedes  nombrar alguna comunidad  de apoyo que hayas conocido  en el exilio? ¿Qué obligación tienen  los periodistas extranjeros de colaborar  y apoyarse mutuamente en tiempos de crisis?

Hajiyev: Es  importante  que los periodistas  que se encuentran en  el extranjero se comuniquen  entre ellos. Sería útil compartir  experiencias e información. Estaría  muy bien

poder  transmitir  el trabajo de  periodistas locales.

Index: ¿Cómo  crees que la  brutal campaña contra  la libertad digital se  contrapone a la narrativa  del Gobierno de un Azerbaiyán  moderno y libre?

Hajiyev:  En  Azerbaiyán  hay un régimen  político que reprime enérgicamente  la libertad de expresión. Según el Índice  de Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras,  Azerbaiyán ocupa el puesto 163. Ahora mismo el país  está pasando por uno de los periodos más difíciles de su  historia. Los derechos y libertades de la ciudadanía hace mucho  que solo tienen valor nominal. Actualmente hay más de 160 prisioneros  políticos.